高速水流通过闸孔时，由于过界突变，容易发生空穴水流，致使门槽、阀体及其附近的边墙或底板上发生空蚀，轻则出现海棉状麻点、蜂窝，重则导致门槽下游或阀门本身大面积破坏，直接威胁工程的安全运行。空蚀蚀面粗糙，其形态与泥沙磨损的瓢形光滑刮痕不同，与锈蚀、腐蚀的形态亦不一样。

水流经过一定形状的固体边界，形成压力场和速度场，具有一定的压力分布和速度分布。当温度不变，流速增加，则压力降低；当压力降到一定的数值时，水体内部就空化而形成空泡或空腔，这称为空化现象。空泡从低压区流向高压区，迅速溃灭，对固体边界产生瞬时的巨大冲击力，不断锤击固体边界石久而久之，使固体材料疲劳而产生剥蚀，这种现象称为空蚀作用。水流空化是产生空蚀的原因，而空蚀后的固体表面又会使空化现象激化，加剧空蚀作用，造成更为严重的空蚀破坏。

对空蚀的宏观现象，通常是采用水流的空穴数来描述或判别。